École de la « dernière chance » pour Totto-chan, qui est éblouie dès l'abord : d'anciens wagons de train font office de salle de classe, mais aussi par cet extraordinaire directeur capable de l’écouter parler pendant... 4 heures d’affilée, sans broncher ! Peu à peu, Totto-Chan entre dans les apprentissages, apprend le respect des autres et de leurs différences, la ténacité, l’autonomie, l’entraide, la valeur de l’amitié et à accepter l’échec.

A Tomoe, les classes sont composées d'une dizaine d'élèves au maximum. L'ordre des places des enfants n'est pas établi : chaque matin, chacun s'assied à côté de qui lui plaît. Le matin, chacun peut travailler à son rythme, et aborder les matières de la journée dans l'ordre qui lui plaît. Le professeur quant à lui, ne semble être là que pour répondre aux questions, ou aider tel ou tel élève, à sa demande, si besoin est !

L'après-midi est lui, réservé aux promenades, jeux, découvertes en tous genres. Et tout est prétexte à instruire les enfants, comme leur faire cultiver leur propre lopin de terre avec un fermier du village par exemple.

Diverses activités ont lieu en mélangeant les groupes d'âges différents, et les enfants handicapés y sont accueillis comme les autres.

Au cours de musique, les enfants tracent des notes à la craie ... sur le parquet ! Parquet qu'ils nettoient ensuite comme un rituel à chaque cours ... Et au cours de " rythmique" , chacun danse comme il le souhaite même si ça ne ressemble à rien ! (il s'agit là de la célèbre Méthode Dalcroze dont M. Kobayashi fut l'introducteur au Japon).

Chose étonnante, les enfants ont le droit de grimper aux arbres, de nager nus dans l'étang, ou même de vider la fosse septique à la recherche d'un objet perdu dans les toilettes ! Là où toute personne raisonnable aurait interdit aux enfants pareilles choses, par désir légitime de les protéger, le directeur lui, tout en les surveillant du coin de l'œil, les laisse faire leur propres expériences et en tirer eux-mêmes les conclusions qui s'imposent.

Il se dégage de la lecture de ce petit livre un parfum de candeur enfantine, qu'illustre bien la douce couverture.

Comme ils ont l'air heureux ces enfants !

Une atmosphère plus que familiale se fait sentir dans cette école pas comme les autres ... d'ailleurs les parents sont souvent sollicités.

Le bombardement de Tomoe durant la Seconde Guerre Mondiale ne découragea cependant le pédagogue infatigable qu'était M. Kobayashi qui, en voyant son "train-école" en flammes, réfléchissait déjà aux moyens d'en faire une nouvelle... Ces souvenirs sont d'ailleurs un hommage à l'homme et à l'instituteur hors pair qu'il était, lui qui accordait une importance capitale à la réussite de chaque enfant.